Epoque Nara (710 - 794)

L'économie repose majoritairement sur l'agriculture. Ecriture du Kojiki et du Nihon shoki, recueils explicatifs des origines du Japon et de la lignée impériale. Les échanges culturels et commerciaux entre le Japon et la Chine se développent. La puissance des monastères bouddhistes, favorisés par le pouvoir, augmentant, l'empereur Kammu décide un changement de capitale pour atténuer leur influence. Le nouveau site est Heian-Kyô.

Epoque Heian (794 - 1185)

Le clan Fujiwara détient un pouvoir quasi absolu même sur l'empereur. La noblesse devient héréditaire. Création d'une culture aristocratique brillante, qui font de la fin de cette période l'âge d'or du Japon. Le peuple est étranger à cet essor, tant il est opprimés et exploités par les dirigeants. C'est cette époque qui donne naissance à l'âme japonaise.
Dans le bouddhisme, les moines Saichô et Kûkai fondent respectivement les écoles Tendai et Shingon encore très représentées de nos jours. Les écrits officiels attribuent à Kûkai la création d'un syllabaire, surtout utilisé par les femmes qui n'utilisaient pas l'écriture chinoise.
Mais l'âge d'or se termine dans la corruption et les guerres pour le pouvoir. Après l'éviction des Fujiwara, deux clans vont s'opposer, Taira et Minamoto. Les Minamoto l'emportent à la bataille de Dan no Ura en 1185. Après des querelles entre Minamoto, Yoritomo Minamoto décide d'installer son bakufu (gouvernement militaire) à Kamakura.

Epoque Kamakura (1192 - 1333)

Yoritomo est nommé shôgun (général de toutes les armées) par l'empereur, mais fait encore approuver ses décisions par l'empereur.
En 1199, Yoritomo meurt, le pouvoir revient à la famille Hôjô.
Par deux fois durant cette période les Mongols, qui dominent la Chine et la Corée, attaquent le Japon sans succès. Mais ses deux expéditions ont épuisé les ressources du clan régnant. L'empereur profite de cet affaiblissement pour évincer le bakufu de Kamakura avec l'aide des Ashikaga.

Période Muromachi (1333 - 1568)

Ashikaga Takauji se fait nommer shôgun et installe son gouvernement à Kyôto, dans le quartier Muromachi. Sa décision de gouverner à la place de l'empereur entraîne la création de deux cours impériales: celle du nord est contrôlée par Ashikaga, celle du Sud par les fidèles de l'empereur. Une guerre s'ensuit jusqu'en 1392. Vers 1428, des révoltes paysannes éclatent dans tout le pays en raison des famines. En 1467, une guerre de succession dans le clan Ashikaga dégénère en guerre civile désastreuse. En 1489 le shôgun régnant est assassiné, de nouvelles révoltes éclatent, le pays entre dans une gurre de cent ans qui durera jusqu'en 1576.
Cette période voit quand même le développement des arts, sous l'influence du Zen.
En 1543, les Portugais débarquent avec les armes à feu et une nouvelle religion, le christianisme. Dans le même temps, Nobunaga Ôda tente de pacifier le pays en soumettant un à un les seigneurs. Mais il est trahi en 1582 et contraint au suicide.

Période Momoyama (1582 -1603)

Hideyoshi Toyotomi reprend la pacification du pays. Il tente même par deux fois de conquérir la Corée. Il meurt en 1598. Une brève lutte entre les successeurs s'achève en 1600 par la bataille de Sekigahara remportée par Ieyasu Tokugawa. Devenu shôgun, il exterminera en 1615 le clan Toyotomi, qui menaçait son autorité.